1936年4月7日夜，胡适写成颜李学派的程廷祚。
颜李学派是十七世纪在中国北方形成的一个重要的思想学派，创始人为清初北方著名学者颜元与李塨。颜李学派标帜“实学”，主张“实文、实行、实体、实用”，与清初官方提倡的宋明理学相对立，在社会上产生过相当大的影响。 它是十七世纪化有所突破的一个新的学术流派。
颜元公元16351704，字易直，又字浑然，号习斋，直隶博县北杨村今属河北省人。颜元八岁发蒙，从学于吴持明。吴能“骑、射、剑、戟，精战守机宜，通医术，又长术数”。故颜元自幼所受教育即与众不同。年十九，又师从贾珍。贾主张以“实”为生活准则，提倡“讲实话，行实事”，其学对颜元后来“实学”思想之形成颇有影响。同年，中秀才，但不久“遂弃举业”。年二十，“究天象、地理及兵略”。年二十一，“阅通鉴，忘寝食”。年二十二，学医。年二十三，“学兵法，究战守机宜，尝彻夜不寐”，且习技击。如此广泛之学习，是其创新“思想之所发动”，又为其更深刻之创新打下基础。
颜元是颜李学派的创始人，他道艺兼习，文武并重，其思想别具特色，自成一家，然而，其思想之形成是经历了一个复杂过程的。颜元曾经深受理学影响，二十四岁时“得陆王语录，喜而笃学之”。二十六岁时见“周程张朱之书，又转宗程朱，屹然以道自任”。到了三十四岁，对理学产生了怀疑，思想发生转变。颜元思想转变后，离开“程朱”，不是回到“陆王”，而是沿着事功派的方向走向彻底反理学的道路。
颜元思想渊源主要有四个方面：一是胡瑗的“实学”；二是陈亮的事功学；三是荆公新学中的事功思想；四是张载的政治思想。概言之，颜元融合了胡瑗“实学”、陈亮事功学、荆公新学以及张载的政治理想，体现了理学思想，阐述了自己的理论观点，并进而逐步形成其“实文、实行、实体、实用”的实学思想体系。
颜元一生很少著述及外出讲学，所以其学说开始没有得到大范围的传播。不过，其弟子门人对于其思想的宣传，作用很大，极大成者是李塨。
李塨是颜元的大弟子，21岁起便师事颜元，承习斋之教，一生注重习行经济，可谓是颜元学术思想的直接继承者和传播者，所以称“颜李学派”。
他三十七岁以后曾几次别师南游，广结海内名流，“遍质当代夙学”，如梅文鼎、万斯同、毛奇龄、王复礼、阎若璩、胡渭、方苞、戴名世、孔尚任等皆相纳交。前辈如顾炎武、黄宗羲诸大儒虽未拜识，然其著作也多曾阅览。所结交者除方苞等少数人宗信理学外，多数人是反理学学者或汉学家，因此李塨在学术思想上能够比较广泛地吸收当时批判宋明理学的成果，其学问之广博在一定程度上已超过其师颜元。
程廷祚16911767，清哲学家。初名默，字启生，后更今名，号绵庄。世籍新安，素称望族，后家道零落，始迁江宁，寄籍上元县。少时聪颖过人，读书过目成诵。青年时结识颜李学者恽皋闻，始闻颜李学，即致书李塨，表示愿学之意。后成为颜李学传人。一生不为官，专心治学，晚年自号青溪居士。
学术上，自康熙五十年起，文字狱迭兴。迫于当时政治形势，程廷祚不敢公开宣传颜李学，对宋儒理学的批判也着重在“解经是非离合”上做文章。
他说：“夫能察天理人欲之分，严义私公私之界，专务于存诚主敬，致知力行，孜孜然从圣人为必可学而至者，此诚宋儒之不可及者也。若夫解经之是非离合，则宋儒之末节也，举本末而混同之不可，执其本以盖其末，亦也不可也。”
他用“圣人之经”的旗帜批判理学，指出：“朱子晚年有平生注经不免误己误人之悔，此百世以下之所共闻。”“宋人往往妆饰圣经以为己之论学。”
哲学上，坚持气的一元论。说：“自天地而下，一气而已。吾见夫天地之始也，见夫天地之化之日出而不穷也，见夫万物之生死消长也，无非气者。天地之始于一交，气之动之，自一交以至万变，气之盛也，由万变以复归于无有也，气之尽也。”
反对理学家说理、性、道于气之上，认为理、性、道一定在气之中，气外无理、无性、无道。说：“孟子曰形色，天性也。夫以形色为性，则气之外无性也。又曰浩然之气，不曰理而曰气，则气之外无理也。易曰一阴一阳之谓道，领道于阴阳，则气之外无道也。又曰乾以易知，坤以简能，易简而天下之理得矣。然则气其大始，而理其后起者哉”